L’événement s’inscrit dans l’épopée de la conquête du mont Blanc, l’histoire de l’alpinisme.

Lors d’un repérage, juste deux mois avant de réussir le 8 août 1786 la première ascension du sommet avec le docteur Paccard, Jacques Balmat (des Baux) a été contraint de bivouaquer sur le Grand Plateau. Il avait emporté des raquettes et, pour s’isoler de la neige, le montagnard eut l’idée judicieuse de les disposer sous son dos.

En Europe, Balmat est sans doute « le premier homme qui passa la nuit, seul, à 4000, sur la glace », comme l’a écrit Gaston Rébuffat.

Le succès de ce bivouac solitaire improvisé, et par mauvais temps (orage, grêle), compta beaucoup pour la suite.

A la page 47 du Carnet de notes du docteur Paccard, on trouve le texte suivant, que je rapporte sans rien y changer : « …Celui des baux qui est resté long tems en arrière a été prit par la nuit sombre sur les neiges   il suivoit la trace des autres qui enfoncoient jusqu’au genouil alors dans la neige dure le matin, ayant appercu avec son baton une fente que les autres avoient sauté et ne voyant point clair il n’a pas osé passer plus avant il a prit son sac sous sa tête et ses cercles sous son dos et a passé ainsi la nuit sur la neige   Ses habits étoient tout gelés le landemain matin ».

Autrefois, notamment dans les Alpes du Nord, on appelait « cercles » les raquettes à neige, en référence à leur forme la plus courante, et c’est bien le mot qu’emploie le docteur de Chamonix.

Selon toute vraisemblance, même si le manuscrit n’est pas explicite, Balmat marchait en raquettes lorsqu’il suivait les traces du petit groupe redescendu sans l’attendre.

A noter que cet exemple de pratique (quasi) estivale n’est pas unique dans l’histoire de la raquette. Ainsi, d’après un célèbre géographe de l’époque, durant l’Antiquité on se déplaçait en raquettes l’été sur les cimes du Caucase ! Et suivant une description qui date du 16e siècle, la marmotte était chassée dans les Alpes, apparemment au printemps ou en été, par des montagnards équipés de raquettes.